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    巷外汉子的声音刚落，陈宛之的手还停在斗篷领扣上。她没急着应，先低头看了眼脚边的灯笼——火苗被晚风吹得一斜，映着她沾了尘土的靴尖。她伸手把灯笼提正，这才抬眼看向门外那人。

    “宫里来人？”她问。

    “是！”汉子喘匀了气，“两个内侍，骑马来的，说皇后娘娘要见您，一刻也不能耽搁。”

    陈宛之没动。她脑子里过了一遍：七天守试、五童接种、抗体验证、记录封存——一切都在今天收尾，连呈文草稿都还没动笔。可现在，宫中召见，不是礼部，不是太医院，是皇后。

    她点点头，转身进院，顺手把灯笼挂在门后钩子上。药囊还在肩上，瓷瓶密封贴标那句“永熙九年十月廿四，首试五例全安”朝外露着。她没换衣，只从桌上取了三样东西：记录册、体温曲线图、凝浊实验的小碗。这些东西她用布包好，塞进药囊侧袋，又把编号卡片按顺序夹进册子里。

    出门时，她顺手关了炉火，吹灭油灯。屋内一下子黑了。

    汉子见她出来，松了口气：“沈编修，轿子在外头等着。”

    “我不坐轿。”她说，“走快些，还能赶在宫门落钥前进去。”

    两人一前一后往皇城方向去。街上已无行人，只有巡更的梆子声远远传来。陈宛之走得稳，步幅不大，但不停。她一边走一边在心里理话——怎么讲？从哪说起？

    讲阿丑发热那夜？讲老秦盯着她问“你真能守七天”？还是直接说凝浊反应出白絮那一刻？

    都不行。面对皇后，不能靠情绪，得靠实证。

    她摸了摸药囊，指尖碰到瓷瓶的棱角。这东西得拿出来。还有记录册上的每日体温变化，五个孩子的饮食与精神状态，创口愈合时间——这些都不能省。

    快到东华门时，前方亮起两盏红灯笼。两个内侍站在门下，穿着深青色宫服，腰间挂令牌。见她走近，其中一人上前一步：“可是沈编修？”

    “是我。”

    “娘娘已在凤仪宫候着，随我们入宫。”

    陈宛之一言不发，跟着他们穿过几道门禁。守门禁军认得她官服颜色，查验令牌后放行。一路上石板路平整，但她的鞋底沾了泥，踩上去有点打滑。她放慢半步，右手始终按在药囊上。

    凤仪宫外，两名女官立于阶下。见她到来，一人低声通报，另一人引她入内。

    殿内灯火通明，却不刺眼。黄铜仙鹤灯台分列两侧，香炉燃着安神香，气味清淡。正中软榻上坐着一人，身披绛紫团花褙子，头戴九凤衔珠冠，虽未施浓妆，却自有一股端严气度。

    楚皇后抬眼看向她，目光落在她脸上片刻，又扫过她肩上的药囊。

    “沈编修，过来。”声音不高，也不冷，像秋日午后晒暖的竹席。

    陈宛之上前行礼：“臣沈怀真，叩见皇后娘娘。”

    “免礼。”皇后抬手，“不必拘这些虚套。本宫听闻你在西市孤儿院做了件大事，特召你来问个明白。”

    陈宛之直起身，站定。

    “娘娘所指，可是‘牛浆防痘’一事？”

    “正是。”皇后微微前倾，“有人说你拿孩童试畜生病，荒诞不经；也有人说你救人性命，功在千秋。本宫不想听外头嚼舌根，只想听你说——你到底做了什么？”

    陈宛之没立刻答。她从药囊取出布包，打开，将记录册、图表、小碗一一摆放在面前矮几上。动作不快，但每一样都放得端正。

    “回娘娘，臣在过去七日，于西市南头孤儿院，对五名十岁以上孤儿施行‘牛痘接种法’试验。”她指着记录册，“此为每日观察记录，包括体温、饮食、精神、创口变化。”

    皇后示意女官取过记录册翻看。她自己则盯着那小碗：“这是何物？”

    “此为简易凝浊实验样本。”陈宛之拿起小碗，“臣取五名受种者创口渗液，混入自身血液，静置一时辰。若体内已生抵御之力，则会产生絮状沉淀。”

    她将碗轻轻一转，碗底几缕白絮清晰可见。

    皇后眯眼细看，片刻后抬头：“你是说……他们已经不怕天花了？”

    “尚未完全确定，但已有初步证据支持此结论。”陈宛之语气平稳，“五人接种后，一号与三号出现短暂发热，其余三人无异常。第四日体温回落，第六日检测出抗体反应，第七日创口结痂脱落，无感染，无恶化。今日午时，五人皆可正常行走、进食。”

    殿内一时安静。

    角落里，一名年长女官低声嘀咕：“从未听过用牛身上东西防病的……祖宗医典里也没这说法。”

    另一人附和：“是啊，万一染了畜疫，岂不是害人性命？”

    皇后抬手，止住议论。

    “本宫记得永熙三年冬，京畿大疫，天花传入宫中，死了十七个尚衣局的丫头。”她声音低了些，“最小的才九岁，进宫不到三个月。太医院束手无策，只能烧艾熏房，隔绝门户。可人还是一个个倒下。”

    她顿了顿，目光重新落在陈宛之身上：“你说这法子能救人？”

    “能。”陈宛之答得干脆，“臣幼时在渔村见过类似病症，牧童接触病牛后反不受天花侵扰。此次试验，便是由此而来。数据在此，过程可查，若有疑处，臣愿当场复述每一步。”

    皇后看着她，忽然问：“你为何要做这个？”

    这个问题，没人问过。

    老秦问的是“你担得起吗”，百姓说的是“疯了吧”，同僚笑的是“沈农策改行当兽医了”。

    可皇后问的是“为何”。

    陈宛之沉默两息，开口：“臣在翰林院校勘旧档时，见过一份《永熙元年疫灾录》。当年河北三州天花流行，死童逾万，父母抱尸哭于道旁，无人收殓。臣读至此处，笔停了半日。”

    她指了指记录册最末一页：“这五名孩子，若不种痘，十年内遇天花暴发，存活几率不足三成。他们无亲无故，若非有人动手，便只能等死。臣不敢说此法万全，但若连试都不敢试，那才是真正的无情。”
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